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Depois de 13 anos Émerson Leão volta ao clube que o lançou para o futebol Nacional como treinador. A situação no Sport era relativamente cômoda. O time já havia conquistado a Copa Nordeste de 2000 e o 1º turno do Pernambucano. Mas o futebol pobre e burocrático imposto ao Sport pelo esquema do técnico Celso Roth e a perda do 2º turno para o Santa Cruz fizeram com que a torcida pedisse a cabeça do treinador. Com a chegada de Leão o time tomou outro ânimo. O futebol rápido, alegre e de raça surgiu na equipe da Ilha do Retiro. O 3º turno e a final do Campeonato foram ganhos sem maiores dificuldades. Mas o melhor ainda estaria por vir. Como campeão do Nordeste o Sport iria disputar a recém criada copa dos Campeões. O elenco possuía ainda algumas carências mas foi a luta. E fez uma surpreendente campanha sendo vice-campeão. O título não veio por estas carências do elenco. Mas a equipe foi reforçada para o Brasileirão. E nesta competição é que ela revelou sua força. Em todas as partidas o Sport jogava com rara personalidade, imprimindo um futebol forte e ofensivo tanto na Ilha do Retiro quanto fora dela. Parecia que o time se sentia em casa em qualquer campo que estivesse. E o notável desempenho foi refletido pela sua classificação em 2º lugar no final da primeira fase da competição. A diferença de pontos entre o Sport e o 1º colocado, o badalado Cruzeiro, era mínima. Nas fases seguintes o time passou facilmente pelo Remo, mas esbarrou no Grêmio, ajudado por uma arbitragem para lá de marota.

A base deste extraordinário time de 2000 era: Bosco, Russo, Erlon, Sandro Blum e Dultra; Leomar, Sidney, Adriano e Nildo; Leonardo e Taílson.